L’économie américaine continue de montrer une résistance surprenante malgré la guerre en Iran, la hausse des prix de l’essence et le retour des tensions inflationnistes. Près de trois mois après le début du conflit, les consommateurs américains continuent de dépenser suffisamment pour soutenir la croissance, même si des signes de stress commencent à apparaître dans certains segments de la population.

La consommation des ménages reste le moteur principal de l’économie américaine. Pour l’instant, les données disponibles ne montrent pas de recul majeur des achats depuis le début du conflit à la fin février. Les ventes au détail ont progressé en avril à un rythme supérieur à la tendance pour le troisième mois consécutif, tandis que les dépenses par carte de crédit sont restées solides.

Cette résilience est importante pour les marchés, car elle suggère que l’économie américaine pourrait encore afficher une croissance robuste au deuxième trimestre. Selon l’outil GDPNow de la Fed d’Atlanta, la croissance pourrait atteindre 4 % au deuxième trimestre, soit le double du rythme de 2 % enregistré au premier trimestre.

Mais derrière cette solidité apparente, l’image est plus nuancée. Les ménages continuent de consommer, mais ils deviennent plus sélectifs. Les familles modestes ressentent davantage la pression des carburants, de l’inflation et du crédit. L’économie américaine avance donc encore, mais sur une base de plus en plus inégale.

Les consommateurs continuent de soutenir la croissance

La grande surprise vient de la capacité des ménages américains à continuer de dépenser malgré des vents contraires importants. La guerre en Iran a fait grimper les prix de l’énergie, l’inflation a atteint un sommet de trois ans à 3,8 %, et les taux d’intérêt restent élevés. Pourtant, la consommation n’a pas fortement ralenti.

Les achats en ligne ont augmenté de plus de 1 % en avril, tandis que les dépenses dans les restaurants ont fortement progressé pour la deuxième fois en trois mois. Ces catégories sont importantes, car elles ne correspondent pas uniquement à des besoins essentiels. Elles reflètent aussi des achats discrétionnaires, c’est-à-dire des dépenses que les ménages peuvent réduire lorsqu’ils se sentent en difficulté.

Le fait que les Américains continuent de commander en ligne et de sortir au restaurant indique qu’une partie importante des ménages se sent encore suffisamment confiante pour maintenir son mode de vie.

Cette confiance est soutenue par plusieurs facteurs : un marché de l’emploi encore solide, un chômage bas, peu de licenciements et des effets de richesse liés aux marchés financiers et à l’immobilier.

L’essence chère gonfle les dépenses

Une partie de la hausse des dépenses vient toutefois d’un facteur moins positif : l’augmentation des prix de l’essence. Lorsque les carburants deviennent plus chers, les ménages dépensent davantage en dollars, même s’ils ne consomment pas nécessairement plus en volume.

C’est une distinction essentielle. Une économie peut afficher des dépenses nominales solides alors que le pouvoir d’achat réel ne s’améliore pas. Les consommateurs peuvent payer plus cher pour les mêmes biens et services.

Certains économistes estiment donc que les ménages ne progressent pas réellement. Ils dépensent plus, mais n’achètent pas forcément beaucoup plus. L’inflation peut donner l’impression d’une consommation robuste alors qu’elle masque une stagnation du niveau de vie.

Pour l’instant, les prix de la plupart des biens et services n’ont pas encore fortement augmenté depuis le début de la guerre, en dehors de postes très visibles comme l’essence ou les billets d’avion. Mais l’énergie chère met du temps à se diffuser dans toute l’économie. Si les prix restent élevés, les coûts de transport, de production et de distribution pourraient progressivement peser sur davantage de catégories.

Les ménages deviennent plus stratégiques

Même si les consommateurs n’ont pas arrêté de dépenser, leur comportement change. Les ménages cherchent davantage les promotions, comparent les prix, utilisent les programmes de fidélité et se tournent plus souvent vers les marques de distributeur.

Cette évolution montre que les consommateurs ne sont pas indifférents à l’inflation. Ils restent actifs, mais deviennent plus disciplinés. Ils veulent continuer à consommer, mais cherchent à réduire l’impact des prix plus élevés.

Ce comportement est typique d’une phase où les ménages ne sont pas encore en crise, mais commencent à protéger leur budget. Ils ne coupent pas brutalement les dépenses, mais ajustent leurs choix.

Pour les entreprises, cela peut avoir des conséquences importantes. Les enseignes capables d’offrir des prix compétitifs, des promotions claires et une forte valeur perçue peuvent mieux résister. Les marques premium ou les entreprises avec peu de pouvoir promotionnel peuvent subir davantage de pression.

Les données de cartes bancaires restent solides

Les données bancaires et de cartes de crédit confirment une consommation encore résistante. Selon Bank of America Institute, les dépenses par carte sur les biens et services hors essence ont augmenté de 4 % sur les douze mois terminés en avril.

Ce point est important, car il montre que la hausse des dépenses ne vient pas uniquement des carburants. Même sans l’essence, les consommateurs continuent de dépenser.

Cependant, tous les économistes ne voient pas cette donnée de la même manière. Certains y lisent un signe de force. D’autres y voient un avertissement : si les consommateurs dépensent plus en utilisant davantage le crédit ou en puisant dans leur épargne, cette dynamique peut devenir difficile à maintenir.

La question n’est donc pas seulement de savoir si les ménages dépensent. Il faut aussi savoir comment ils financent ces dépenses.

Si la consommation dépend de plus en plus du crédit, elle peut ralentir lorsque les mensualités augmentent, que les taux restent élevés ou que les ménages atteignent leurs limites d’endettement.

Le crédit devient un signal à surveiller

Les dépenses par carte de crédit peuvent refléter la confiance, mais aussi la pression financière. Lorsque les ménages utilisent le crédit pour lisser leurs dépenses, cela peut soutenir la consommation pendant un certain temps. Mais si les revenus ne suivent pas, le risque de défaut ou de réduction future des dépenses augmente.

Des économistes d’EY Parthenon ont averti que de plus en plus de consommateurs se tournent vers l’épargne et le crédit pour soutenir leurs achats. Cette tendance devient plus difficile à maintenir, surtout pour les ménages à faible revenu.

Pour l’économie américaine, ce point est crucial. La consommation représente une part majeure du PIB. Si les ménages les plus fragiles commencent à réduire leurs dépenses, l’effet peut progressivement se diffuser aux ventes au détail, aux restaurants, aux voyages, aux loisirs et aux biens durables.

Pour le moment, les dépôts bancaires restent relativement solides, l’utilisation du crédit n’est pas encore jugée dangereuse à grande échelle, et une partie des remboursements d’impôts n’a pas encore été dépensée. Ces éléments offrent un coussin à court terme.

Mais ce coussin n’est pas illimité.

Le marché du travail reste le principal soutien

Le marché du travail est l’un des piliers de la consommation américaine. Lorsque les gens se sentent en sécurité dans leur emploi, ils continuent de dépenser. Tant que le chômage reste bas et que les licenciements restent limités, la consommation peut résister même face à l’inflation.

C’est l’un des grands facteurs qui expliquent pourquoi l’économie n’a pas encore subi de choc majeur lié à la guerre en Iran. Les ménages peuvent accepter des prix plus élevés lorsqu’ils ont encore un revenu stable.

Mais cette dynamique peut changer si les entreprises commencent à réduire les embauches, à ralentir les salaires ou à licencier davantage. Un affaiblissement du marché du travail transformerait rapidement le débat.

Pour l’instant, l’emploi reste suffisamment solide pour soutenir la demande. C’est pourquoi les économistes ne parlent pas encore de ralentissement brutal.

L’investissement en IA soutient aussi le PIB

La consommation n’est pas le seul moteur de la croissance. L’investissement des entreprises dans l’intelligence artificielle apporte également un soutien important. Les dépenses liées aux centres de données, aux infrastructures numériques, aux logiciels, aux puces et aux équipements informatiques contribuent à l’activité économique.

Cette dynamique peut aider à compenser une partie de la pression liée à l’inflation énergétique. Si les entreprises continuent d’investir massivement dans l’IA, le PIB peut rester solide même si certains consommateurs deviennent plus prudents.

Cependant, cet appui dépend de la capacité des entreprises à maintenir leurs dépenses d’investissement. Des taux plus élevés, des coûts d’énergie plus importants ou des marchés financiers plus volatils pourraient ralentir certains projets.

L’économie américaine bénéficie donc de deux moteurs : les consommateurs et l’investissement technologique. Mais les deux peuvent être affectés si l’inflation et les taux continuent de monter.

Une économie de plus en plus en “K”

Le principal problème est la divergence entre ménages aisés et ménages modestes. Les économistes parlent souvent d’économie en “K” pour décrire une situation où une partie de la population continue de progresser tandis qu’une autre s’affaiblit.

Les ménages aisés disposent de plusieurs avantages. Les marchés boursiers ont fortement augmenté, créant des gains dans les portefeuilles et les plans de retraite. Les prix des logements restent élevés, renforçant la richesse immobilière. Les ménages à revenus élevés possèdent aussi plus souvent des véhicules électriques ou hybrides et consacrent une part plus faible de leur revenu à l’essence.

À l’inverse, les ménages modestes vivent davantage au mois le mois. Ils ont moins d’épargne, moins d’actifs financiers et consacrent une part plus importante de leur budget aux carburants, au transport, à l’alimentation et au logement. Lorsque l’essence monte, leur marge de manœuvre se réduit rapidement.

Cette divergence peut durer un certain temps, mais elle pose un risque pour la croissance. Les ménages aisés ne peuvent pas porter seuls l’ensemble de l’économie indéfiniment.

Les prix de l’essence sont le point critique

Le prix de l’essence est particulièrement important parce qu’il est visible, fréquent et difficile à éviter. Les consommateurs voient les prix à la pompe chaque semaine. Même si leur budget global reste stable, une hausse du carburant affecte leur perception de l’inflation.

Pour les ménages qui doivent conduire pour travailler, accompagner les enfants ou accéder aux services essentiels, l’essence n’est pas une dépense facilement compressible. Cela signifie que la hausse du carburant peut obliger à réduire d’autres postes : restaurants, loisirs, vêtements, voyages ou achats en ligne.

Plus les prix restent élevés longtemps, plus cette pression devient sérieuse. Une hausse temporaire peut être absorbée. Une hausse prolongée peut modifier durablement le comportement des consommateurs.

C’est pourquoi l’évolution de l’énergie reste l’un des indicateurs les plus importants pour l’économie américaine dans les prochains mois.

Les taux d’intérêt pourraient amplifier le stress

L’autre risque vient des taux d’intérêt. Si l’inflation reste élevée à cause de l’énergie, la Réserve fédérale pourrait maintenir les taux plus hauts plus longtemps. Cela pèserait sur les crédits immobiliers, les cartes de crédit, les prêts automobiles et les financements d’entreprise.

Pour les ménages, des taux élevés signifient des mensualités plus lourdes et moins de marge budgétaire. Pour les entreprises, cela peut réduire les investissements et les embauches.

L’économie peut continuer de croître avec des taux élevés si les revenus et l’emploi restent solides. Mais si les prix de l’énergie montent en même temps, la combinaison devient plus difficile.

C’est le risque central : une consommation encore robuste aujourd’hui peut ralentir plus tard si les ménages doivent faire face simultanément à l’inflation, aux taux élevés et à l’épuisement de leur épargne.

Ce que les investisseurs doivent surveiller

Les investisseurs doivent surveiller plusieurs indicateurs. Le premier est la consommation discrétionnaire. Les restaurants, les voyages, les achats en ligne et les loisirs montrent si les ménages se sentent encore confiants.

Le deuxième est l’utilisation du crédit. Une hausse excessive des soldes de cartes de crédit ou des défauts de paiement signalerait une pression croissante.

Le troisième est l’emploi. Tant que le marché du travail reste solide, la consommation peut résister. Une hausse du chômage changerait rapidement la perspective.

Le quatrième est le prix de l’essence. Une stabilisation aiderait à contenir l’inflation et à préserver le pouvoir d’achat. Une nouvelle hausse renforcerait les risques.

Enfin, les investisseurs doivent suivre les données de croissance. Si le deuxième trimestre confirme une forte expansion, les marchés pourraient rester soutenus. Mais si les chiffres montrent une consommation moins solide en volume réel, le sentiment pourrait changer.

Conclusion

L’économie américaine résiste mieux que prévu à la guerre en Iran, à la hausse de l’essence et à l’inflation. Les consommateurs continuent de dépenser, les ventes au détail restent solides et les dépenses par carte de crédit montrent encore une demande robuste. Cette dynamique, combinée à l’investissement massif dans l’intelligence artificielle, pourrait soutenir une croissance forte au deuxième trimestre.

Mais la situation n’est pas sans risque. Une partie des dépenses reflète des prix plus élevés plutôt qu’une amélioration réelle du niveau de vie. Les ménages modestes montrent davantage de stress, utilisent plus le crédit et disposent de moins de coussin financier. L’économie devient plus inégale, avec des ménages aisés capables de continuer à consommer et des familles plus fragiles contraintes de faire des choix.

Pour l’instant, la consommation tient. Mais si les prix de l’essence restent élevés, si l’inflation progresse encore et si les taux d’intérêt continuent de peser, la résistance des ménages pourrait s’affaiblir. La trajectoire de l’économie américaine dépendra donc d’une question simple : les consommateurs peuvent-ils continuer à dépenser sans épuiser leurs finances ?