Le nouveau robot programmable Microduck de Pollen Robotics, filiale française de Hugging Face, connaît un démarrage commercial rapide tout en mettant en lumière l’interdépendance persistante des chaînes technologiques mondiales. Lancé jeudi dernier, ce petit robot en forme de canard avait déjà dépassé 10 000 unités vendues et plus de 5 millions de dollars de ventes à la fin de mardi, selon Hugging Face. La demande a été suffisamment forte pour repousser les délais de livraison au-delà de la promesse initiale de Noël 2026.

Derrière son apparence de jouet interactif, Microduck repose sur une architecture technique internationale. Le robot utilise le processeur RK3566 du chinois Rockchip, lui-même basé sur des technologies sous licence de la société britannique ARM. Cette combinaison illustre la difficulté de séparer les écosystèmes technologiques par frontières nationales, même dans un secteur aussi stratégique que la robotique alimentée par l’intelligence artificielle.

Un robot à 399 dollars qui fonctionne directement sur l’appareil

Microduck est commercialisé au prix de 399 dollars. Chaque unité intègre ses propres capteurs, moteurs et capacités de calcul embarquées, ce qui lui permet d’exécuter certaines tâches sans dépendre entièrement d’un traitement dans le cloud.

Rockchip fournit le composant central à travers son RK3566. Selon Pollen Robotics, la société a choisi cette puce notamment pour son NPU embarqué offrant une puissance de 1 TOPS, soit un billion d’opérations par seconde. Ce type de processeur spécialisé est utilisé pour accélérer des tâches liées à l’intelligence artificielle, notamment la vision artificielle.

Lian Jye Su, analyste en chef chez Omdia, décrit Rockchip comme un fournisseur important pour l’IA exécutée directement sur les appareils. Ses puces sont notamment utilisées pour des fonctions de détection d’objets et de reconnaissance d’images.

Cette orientation correspond bien à l’usage attendu d’un petit robot autonome disposant de ses propres capteurs et systèmes de mouvement.

Rockchip reste puissant sur l’edge AI, mais avec des limites

La présence de Rockchip dans Microduck ne signifie pas que sa puce est conçue pour les tâches d’intelligence artificielle les plus complexes. Su souligne que l’entreprise dispose d’une forte présence sur le marché, mais que ses processeurs ne possèdent pas les ressources nécessaires aux applications edge AI les plus lourdes.

Cette différence apparaît clairement lorsque l’on compare le RK3566 à certains produits spécialisés. Microduck dispose d’un NPU de 1 TOPS, tandis que la prochaine plateforme Jetson Orin Nano 2 de Nvidia revendique 78 TOPS de puissance de calcul.

La comparaison ne signifie pas que les deux solutions répondent au même besoin. Microduck est un appareil compact de 800 grammes vendu 399 dollars, alors que des plateformes plus puissantes peuvent viser des systèmes robotiques beaucoup plus exigeants.

Pour Pollen Robotics, le choix semble donc reposer sur un compromis entre puissance, coût, intégration et consommation plutôt que sur la recherche de performances maximales.

Le succès commercial montre un intérêt croissant pour les robots personnels

Microduck n’est pas uniquement présenté comme un jouet. Pollen Robotics le décrit aussi comme une plateforme de développement programmable capable d’utiliser des logiciels open source, d’apprendre à partir de simulations virtuelles et de suivre des instructions orientées vers des objectifs.

Le produit pèse environ 800 grammes et doit être livré avec plusieurs comportements préinstallés. Cette combinaison entre accessibilité, programmabilité et apparence ludique pourrait expliquer une partie de son succès initial.

Les ventes ont rapidement dépassé 10 000 unités, un niveau suffisamment élevé pour créer des retards dans les livraisons. Hugging Face affirme que le chiffre d’affaires a dépassé 5 millions de dollars à la fin de mardi.

Le produit devient ainsi un exemple concret de la manière dont les outils d’IA et de robotique peuvent sortir des laboratoires pour atteindre directement les consommateurs et les développeurs individuels.

Pollen Robotics construit déjà une deuxième génération commerciale

Microduck est le deuxième robot commercial important lancé par Pollen Robotics après son acquisition par Hugging Face l’année dernière.

Le premier robot développé par Hugging Face et Pollen Robotics, lancé au printemps précédent, avait lui aussi dépassé 10 000 ventes selon la société.

Cette répétition est notable car elle montre que la demande ne repose pas uniquement sur un produit isolé. Hugging Face semble chercher à construire progressivement une gamme de matériel open source autour de la robotique personnelle et du développement de systèmes d’intelligence artificielle physique.

Microduck apporte un format plus compact et plus accessible, tout en conservant l’idée d’une plateforme modifiable plutôt qu’un simple appareil fermé.

Une chaîne d’approvisionnement véritablement internationale

L’un des aspects les plus importants du produit est la manière dont il combine technologies française, américaine, chinoise et britannique.

Pollen Robotics est basée en France et appartient à Hugging Face, une entreprise franco-américaine. Le processeur principal est fourni par Rockchip, groupe chinois coté à Shanghai. La puce utilise elle-même une architecture sous licence ARM, société britannique.

Cette structure illustre à quel point les chaînes de valeur technologiques restent mondialisées. Même un petit robot de consommation vendu quelques centaines de dollars peut dépendre de plusieurs entreprises réparties sur différents continents.

Le cofondateur de Hugging Face Thomas Wolf a d’ailleurs indiqué sur les réseaux sociaux que certaines personnes avaient commencé à surveiller la chaîne d’approvisionnement de Microduck à mesure que les commandes augmentaient.

La croissance de Rockchip accompagne celle de l’IA embarquée

Le succès de Microduck intervient dans un contexte favorable pour Rockchip. L’entreprise a indiqué le mois dernier que son chiffre d’affaires opérationnel du premier semestre avait progressé de 40 % sur un an pour atteindre 2,88 milliards de yuans, soit environ 428 millions de dollars.

Son bénéfice net hors éléments exceptionnels a augmenté de plus de 60 %.

Ces résultats correspondent à l’intérêt croissant pour des puces capables d’effectuer des traitements d’intelligence artificielle directement sur les appareils. Smartphones, caméras, robots et autres produits électroniques peuvent ainsi exécuter certaines fonctions sans envoyer systématiquement les données vers des serveurs distants.

Cette approche peut notamment réduire la dépendance à une connexion permanente et permettre certains traitements localement.

Le marché des robots personnels se développe rapidement

Microduck arrive dans un environnement où plusieurs entreprises tentent de commercialiser des robots personnels à des prix encore relativement accessibles.

La startup Zeroth a lancé cet été un robot humanoïde de taille enfant vendu 8 888 yuans. La société affirme qu’il possède également des capacités d’apprentissage basées sur des simulations virtuelles et prévoit de dévoiler son système robotique open source mercredi. Le produit comptait 247 précommandes sur JD.com en Chine.

Mondo Robotics propose de son côté un robot caméra ressemblant à un appareil de type Wall-E. Sa campagne Kickstarter a récolté plus de 80 fois son objectif initial de 50 000 dollars avant la date limite du 6 septembre. Les prix early bird commencent à 549 dollars, avec des premières expéditions prévues en octobre.

Ces projets montrent que la robotique grand public commence à se diversifier entre compagnons interactifs, humanoïdes et plateformes mobiles spécialisées.

Une possible acquisition de Hugging Face ajoute une autre dimension

Le lancement de Microduck intervient également juste après un rapport de The Information selon lequel Nvidia aurait accepté d’acquérir Hugging Face pour 12,9 milliards de dollars.

Ni Nvidia ni Hugging Face n’ont répondu aux demandes de commentaire citées dans la source.

La proximité entre cette information et le lancement du robot rend la situation particulièrement intéressante. Hugging Face est surtout connue pour son rôle dans l’écosystème open source de modèles et d’intelligence artificielle, mais l’acquisition de Pollen Robotics lui donne aussi une présence directe dans le matériel.

Si le rapprochement rapporté avec Nvidia se concrétisait, il réunirait potentiellement une entreprise fortement positionnée dans les modèles open source et la robotique avec l’un des plus grands fournisseurs mondiaux de calcul pour l’IA.

Conclusion

Microduck connaît un lancement rapide avec plus de 10 000 unités vendues et plus de 5 millions de dollars de ventes quelques jours après sa commercialisation. Le robot de 399 dollars combine capteurs, moteurs et calcul local grâce au processeur RK3566 de Rockchip.

Au-delà de son succès commercial, le produit illustre la structure internationale de la robotique moderne. Une entreprise franco-américaine utilise une puce chinoise basée sur une technologie britannique pour créer un appareil open source destiné à un marché mondial.

Point clé final

Le véritable intérêt de Microduck ne réside pas seulement dans ses ventes initiales. Le produit montre comment l’intelligence artificielle embarquée commence à se diffuser dans des robots personnels abordables, tout en révélant que cette nouvelle génération de matériel reste profondément dépendante de chaînes d’approvisionnement mondiales. Rockchip profite de cette tendance en tant que fournisseur important de calcul edge AI, même si ses solutions restent destinées à des usages moins exigeants que les plateformes haut de gamme.